康熙十三年。平西王吴三桂在云南反叛，康熙帝决定迎战。但与此同时又想到姑姑建宁长公主和额驸的特殊关系，心中不免犯难起来，康熙持谕旨去慈宁宫请示孝庄，祖孙俩正难过地谈着，建宁长公主冲进来激动地哭求。孝庄与康熙所说的朝廷苦衷，建宁听不进去；她痛责孝庄与康熙，甚至认为吴三桂根本就是康熙故意激反的。可这时的康熙担心变生肘腋，他终于下了决心，请求建宁原谅他，康熙说完，毅然掉头而去。

故事发生在清康熙年间，由于三藩作乱，內忧外患，清廷政权处于摇曳之中。三十年后，七阿哥胤礽在康熙精心培育下成为皇储，父子俩虽说对时政常有争执，但皇阿玛仍有信心把他培养成大清的皇位继承人。觊觎皇位心切的是大阿哥、四阿哥、八阿哥，他们身边都有权高位重的支持者，加之重臣明珠与索额图长年争党的复杂因素，胤礽身边无时不涌动着你死我活的竟争暗流。前明皇子朱慈焕被慕天颜告发，四阿哥为利益出卖红颜知己，一桩桩一件件图谋皇位的人间惨剧时时上演着。终于，康熙与胤礽积累已久的恩怨爆发了......