少女子弹因替老大背黑锅而被关入管教所。刑满释放后，立即带着好友彩蝶去找老大要钱，老大非但不给钱，反要彩蝶为他赚钱。姐妹俩忍无可忍，将老大痛打一顿。黑帮分子大丧一心要当黑帮老大，其兄钱宝因奸污了子弹的好友阿美，而遭子弹、彩蝶等人的报复。由于结怨，子弹中枪身亡。最后，胡督察与彩蝶默契配合，在大丧一来进行军火交易时，将他们一网打尽。

冉阿让因为要养活姐姐的小孩而偷面包被捕，20年后出狱。走投无路的他被主教收留，但他却偷了主教的银器。主教逮住他后并没有再次把他送进监狱，反而送给他一座银制的烛台，冉阿让受到感化，从此洗心革面奋发向上，十年后成为小镇镇长和成功的商人。这时，以前缉拿过他的警长沙威出现，一心要找他的麻烦。而他这时已爱上他工厂里的女工芳汀，并应承了照顾她的私生女的重任。一方面是改恶向善的冉阿让，另一方面是相信人一旦失足便终生堕落的警长，两人之间的纠葛与较量推动着全剧的发展。

贫苦的冉·阿让为了挨饿的孩子去偷面包，结果被判处19年的苦役。出狱后，走投无路的他偷走了收留他过夜的主教的银器潜逃，被警察捉回。主教声称银器是送给他的，使他免于被捕。主教的言行感化了他，他化名马德兰，从此洗心革面奋发向上开始新生活。但缉拿过他的警长沙威却一心要找他麻烦。在得知了芳汀的悲惨遭遇后，他承诺照顾她的私生女柯赛特。八年后，柯赛特爱上了共和派青年马利尤斯，轰轰烈烈的巴黎人民起义爆发了，无赖德纳迪埃和他又狭路相逢，而多年来从未放弃追捕他的沙威又出现在他的面前……